선사시대는 문자 기록이 있기 전 인류의 역사를 말한다. 문자 기록이 없기 떄문에 그 당시 사용하던 도구를 기준으로 시대를 구분한다. 선사시대는 구석기, 중석기, 신석기 시대 같은 석기 시대와 문자를 사용하지 않았던 청동기, 초기 철기 시대를 포함한다. 당시 인류는 수렵채집 생활을 하면서 유랑하였다. 신석기시대에들어서 농업을 시작하면서 정착생활이 하였다. 그 결과 거주지가 생겨나고 촌락이 형성되었다. 청동기 시대에 들어서 금속을 사용하여 도구를 만들었고 권력이 있는 집단이 형성되었다.
구석기 시대에는선사 시대 초기를 말한다. 돌을 깨서 만든 뗀석기라는 도구를 사용하였다. 쉽게 말해 원석에서 석편을떼어내 사용하는 방식을 말한다. 구석기 시대 사람들은 소수가 모여 군락 생활을 하였으며, 채집과 수렵 등을 통해서 생활을 했다. 구석기 후기에는 석기제조 과정이 좀 더 정교하게 발전하여 돌날 방식의 석기를 제작하였다고 한다.
중석기 시대는 구석기 시대와 신석기 시대 중간을 말한다. 구석기에 비해 조금 더 단단한 돌을 사용하여 도구를 제작하였다. 중석기 시대부터 인류는 토기를 사용하기 시작했다.
신석기 시대는 기원전 10세기 경부터 시작되었다고 한다. 이전 석기 시대와 구분되는 점은 돌을 갈아서 도구를 제작하였다. 돌을 갈아 좀 더 날카롭게 만들었을 뿐 아니라 석기의 손잡이 부분과 날 부분을 정확히 구분하여 만들었다. 그리고 농사를 시작하였고 매장과 같은 장례문화도 생겨났다. 농사를 시작하면서 정작 생활을 시작하였고 움집을 만들고 촌락을 이루었다. 농업은 신석기 시대에 가장 큰 변화로도 볼 수 있다. 농경 문화가 시작되면서 경제 문화적 변화가 발전했기 때문이다. 한반도에서도 신석기 시대부터 농업이 시작되어 조, 피 등을 재배하였다. 그리고 농업의 시작으로 강을 중심으로형성된 촌락을 이루었고 부족단위의 생활을 이루고 있었다.
청동시 시대는 돌을 이용한 석기보다는 청동기를 사용하여 도구를 제작하였다. 청동을 만들기 위해서는 구리와 주석이 필요하며, 불을 이용한 중요한 제작 수단이 된다. 청동기 시대는 석기 시대에 비해 농업 생산의 효율이 굉장히 향상되었고, 사회의 비약적인 발전과 더불어 문화수준의 향상까지 이르렀다. 인류의 초기 문명이 출현한 시기이다. 이 시기는 인류 문화의 중요한 부분을 차지하고 있다. 국가, 도시 , 법률, 철학과 같은 것들이 출현하였다. 고대 이집트, 메소포타미아, 중국의 상나라 등이 해당한다.
철기 시대는 운석 등에서 발견된 철을 이용한 것으로 확인된다. 철을 주로 사용하여 도구나 무기를 제작하였다. 선사 시대를 분류하는 마지막 단계이다. 이때 최초로 철제품을 정교하게 만드는 가공법이 개발되었던 시대라고 말하기도 한다. 철은 청동기를 밀어내고 가장 많이 사용되는 금속으로 자리잡게 된다.
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